Histoire brève de l’île de Clipperton

« La Passion » est un atoll désertique de corail situé à 1 200 km à l’ouest d’Acapulco, au Mexique (10°18’N, 109°13’W). Il s’élève à 3 mètres au-dessus de l’océan Pacifique oriental et abrite environ 600 cocotiers (Cocos nucifera). La largeur de l’anneau varie de 100 à 400 mètres. Un ancien rocher volcanique de 30 mètres de haut, en forme de voile, veille sur l’île. Les visiteurs mexicains l’appellent « la Cathédrale du Diable ».

L’île de Clipperton a été découverte par des marins français en route pour les Indes le Vendredi Saint de 1711, et le nom « Île de la Passion » est une référence à la Passion du Christ. Pour une raison quelconque, l’île est mieux connue sous le nom d’île de Clipperton, du nom d’un corsaire anglais qui rôdait dans la région en 1705. En 1858, la France a officiellement et légalement pris possession de l’île. Du milieu des années 1800 à 1898, une entreprise de phosphate basée à San Francisco a construit des infrastructures et exploité le guano là-bas. Des travailleurs d’Europe, d’Hawaï et du Japon ont vécu et sont morts en collectant du guano. Fait intéressant, malgré l’American Guano Act, Clipperton n’a jamais été annexée par les États-Unis et sa propriété par la France n’a jamais été remise en question. En 1898, le gouvernement mexicain a été informé que les médias américains rapportaient que les Américains et les Britanniques pourraient s’intéresser au guano de cette île. Le guano valait de l’argent et en peu de temps, les Mexicains ont revendiqué l’île et l’ont prise à l’entreprise de phosphate Californienne qui y opérait. Les « droits » américains sur le guano ont finalement été vendus à une entreprise britannique qui a négocié un accord d’exploitation avec le Mexique. Une garnison militaire a ensuite été installée là-bas en 1905, ainsi qu’une équipe pour exploiter le guano. Aucun guano n’a plus jamais quitté l’île et après des révolutions successives sur le continent, la colonie mexicaine a finalement été abandonnée en 1915. Les survivants ont été secourus par un navire de la marine américaine en 1917. En 1903, les Français et les Mexicains avaient finalement accepté de soumettre à un arbitrage international la question de la propriété du rocher. En 1931, le roi d’Italie Vittorio Emanuele III en a accordé la propriété à la France.

L’île a ensuite été occupée par les forces américaines de décembre 1944 à l’automne 1945. Elle a de nouveau été occupée par l’armée française de 1966 à 1969. L’île est régulièrement visitée par des navires de la marine française lors de « missions de souveraineté ». De plus, les opérateurs de radioamateur l’ont placée en tête de liste des endroits d’où transmettre, et de nombreuses expéditions se sont temporairement installées sur l’atoll. Les scientifiques l’adorent également et y ont mené des expéditions scientifiques majeures depuis le début des années 1950. À partir des années 2000, la pêche sportive au thon jaune et la plongée dans les récifs coralliens sont également devenues des activités lucratives, le visiteur payant entre 3000 et 7000 dollars pour une aventure « au bout du monde ». L’île a également servi de plateforme pour les trafiquants de drogue lorsque les drogues étaient introduites en contrebande par mer aux États-Unis depuis l’Amérique du Sud. Les trafics ultérieurs incluent la capture du poisson-ange de Clipperton qui peut se vendre jusqu’à 10 000 dollars pièce aux propriétaires d’aquariums marins. Ce minuscule rocher a une histoire fascinante et a même obsédé le président Roosevelt. Aujourd’hui, les senneurs sud-américains et asiatiques pillent littéralement la zone économique exclusive (ZEE) de Clipperton pour les derniers thons jaunes du Pacifique occidental. Seul le Mexique a un accord de pêche légal avec la France, qui est trop souvent abusé. 2015 aurait aussi été l’année du retour des senneurs asiatiques dans la région. Les pays, noms et agences suivants sont quelque peu liés à son histoire pour de nombreuses raisons réelles ou fausses : France, USA, Mexique, Angleterre, Italie, Magellan, Saavedra, Napoléon III, Vittorio Emanuele III, Porfirio Diaz, Mussolini, Churchill, Roosevelt, Byrd, Sachet, Errol Flynn, P. G. Taylor, Gal De Gaulle, Cousteau, NASA, DEA, NOAA, CIA, US Navy, National Geographic, Marine française, Armée française, Légion étrangère, Ariane V, système d’armes Aegis, Folliot, Jost, Étienne, Pescas Aztecas, Maratun, Charcas, ma pomme…

L’ère pré-XXe siècle

Le 17 août 1803, lors de son deuxième voyage d’exploration, l’explorateur américain Benjamin Morrell s’est arrêté à l’île de Clipperton à bord du Tartar. Il l’a décrite comme suit : « Elle produit quelques arbustes et de l’herbe grossière, parmi lesquels je pense que de l’eau douce peut être trouvée en creusant. Toute l’île est littéralement couverte d’oiseaux marins tels que des mouettes, des petrels, des fous et des fous bruns. Il y a aussi quelques petits oiseaux terrestres, qui ont probablement été emportés de la côte américaine pendant les mois de tempête. Les phoques à fourrure et les éléphants de mer y viennent en petit nombre pendant les saisons appropriées, et les tortues vertes viennent y déposer leurs œufs. Parmi les rares productions végétales de cette île, nous avons trouvé une plante ressemblant à la salsepareille, qui a gravement empoisonné plusieurs membres de l’équipage qui l’ont manipulée (?). »

On peut supposer qu’à l’époque, il n’y avait pas de prédateurs sur l’île (crabes ou rats) et que, parce que deux passes étaient ouvertes à la lagune, les mammifères marins et les tortues pouvaient échapper aux requins, débarquer en toute sécurité et s’y réfugier sans risquer les vagues d’aujourd’hui.

En 1838, l’amiral britannique Belcher s’est également arrêté à Clipperton à bord du Sulphur et a documenté pour la première fois les deux passes ouvertes dans la lagune qui faisaient en fait ressembler l’atoll à deux îles séparées. Il a dit que « sur la partie nord de la ceinture, le terrain est légèrement surélevé et semble être couvert de quelque chose comme de l’herbe ». Il a également déclaré que « aucun arbre vivant n’a été vu, mais toute l’île était couverte de fous, de fous bruns, de frégates, de pélicans et de plusieurs types de sternes ». Il a aussi mentionné que « des requins, des marsouins et des tortues ont été observés ensemble ».

Se pourrait-il que l’état naturel de Clipperton soit en fait d’être une île d’oiseaux privée de prédateurs mammifères ?

Du milieu des années 1800 à aujourd’hui, l’atoll éloigné a été occupé par moments et trois espèces envahissantes majeures ont été identifiées et bien décrites dans l’article de Pitman « CLIPPERTON ISLAND : PIG STY, RAT HOLE AND BOOBY PRIZE » qui définit son destin : les cochons, les cocotiers et les rats !

L’ère du XXe siècle : les 50 ans du cochon

La première partie du vingtième siècle a littéralement été les années du cochon et, pendant un peu plus de 50 ans, les cochons ont dominé l’anneau corallien, se nourrissant principalement des crabes terrestres, mais aussi d’oiseaux et d’œufs. Les premières preuves de l’importation de cochons datent de la ruée vers le guano américaine, et une photo bien connue de 1898 montre un couple de travailleurs et deux gros cochons domestiques – Sus scrofa domesticus – très probablement apportés pour compléter le régime alimentaire local composé de poissons, d’oiseaux de mer et d’œufs.

En plus de l’introduction des cochons, les travailleurs ont également planté deux cocotiers dans des jardinières (pour les protéger des crabes terrestres). Ces cocotiers sont à l’origine des cocoteraies existantes aujourd’hui. En 1905, une colonie mexicaine s’est installée sur l’atoll et a ajouté un petit village à l’infrastructure construite par les Américains pour traiter le guano. La garnison militaire était composée d’un gouverneur et d’une douzaine de soldats, leurs épouses et leurs enfants. Finalement, en raison des révolutions successives sur le continent, les nouveaux dirigeants ont cessé de fournir de la nourriture à la garnison, et le scorbut a décimé sa population masculine jusqu’à ce que seules les quelques noix de coco disponibles chaque semaine puissent soutenir les 11 survivants restants (femmes et enfants). Ils ont été secourus en 1917.

Il est très probable que les cochons noirs sauvages – Sus scrofa -, un cochon féroce ou apparenté au sanglier, qui allaient devenir une caractéristique de l’île, aient été introduits depuis le Mexique et finalement laissés derrière en 1917. Ces cochons ombrageux ont été signalés à de nombreuses reprises lors de visites françaises.  Un d’entre eux avait même été abattu par les marins de la Jeanne d’Arc après avoir chargé un groupe de marins a terre pour la prise de possessions de l’ile en 1935.  En 1958, un scientifique américain membre de l’expédition Scripps a décidé de restaurer la nature et, fusil de chasse en main, a parcouru l’atoll et abattu environ 58 cochons qui peuplaient Clipperton. L’histoire raconte que certains ont survécu ou ont été manqués, et les derniers cochons de Clipperton ont en fait été tués en 1966 par les troupes françaises.

Pendant 50 ans, les cochons sauvages se sont reproduits et se sont principalement nourris des crabes terrestres, les régulateurs naturels de la végétation. Sans la concurrence des crabes, la végétation a commencé à couvrir l’anneau corallien, et les cocotiers, une autre espèce envahissante, ont également commencé à se multiplier. Ils sont passés des 2 spécimens originaux à mon décompte de 2012 d’environ 650, de toutes tailles, répartis en divers bosquets de différentes dimensions.

La végétation a envahi les terrains de nidification des fous, dont les poussins sont également tombés victimes des cochons. Les seuls oiseaux survivants nichaient dans les arbres et sur le célèbre rocher. L’île de Clipperton, sous les cochons, s’était finalement transformée en un jardin pitoyable, privé des crabes et des oiseaux de mer qui la caractérisaient au cours des années 1800.

Il est intéressant de noter qu’aucun rat n’a été signalé pendant cette période. On peut raisonnablement supposer que certains ont dû arriver pendant la ruée vers le guano américaine et mexicaine (1880 à 1917) et pendant l’occupation militaire américaine de décembre 1944 à septembre 1945. De nombreux navires ont visité l’île, un énorme navire de débarquement -LST- s‘y était échoué et avait été vidé et abandonné, des tonnes d’équipements et des centaines d’hommes et de femmes y ont débarqué et/ou vécu, et pas un seul rat n’est venu ! Peu probable !

Le XXe siècle : les 50 ans des crabes (Gecarcinus Planatus)

De 1958 à l’an 2000, le crabe terrestre orange a repris son territoire et, libéré de son prédateur porcin, a commencé à se répandre et à se nourrir de la végétation comme si une nuée de criquets affamés s’était abattue sur un champ de blé. Les crabes mangent tout et n’importe quoi. Ils peuvent même ouvrir leur chemin jusqu’à la pulpe des nombreuses noix de coco tombées au sol. Tout ce qui était vert a été rasé petit à petit par des millions de pinces frénétiques, et les oiseaux de mer ont commencé à revenir et à recoloniser l’anneau corallien qui allait finalement devenir la plus grande colonie d’oiseaux marins du Pacifique Est. Avec les grands cocotiers dé-toppés par de fortes tempêtes et les noix de coco tombées consommées, l’inventaire des arbres matures a également cessé de croître.

Les 50 ans des crabes, de 1958 au début des années 2000, étaient des années où l’île était à nouveau stérile, couverte de guano et peuplée par des centaines de milliers d’oiseaux marins assourdissants. Les oiseaux et les crabes vivaient ensemble et s’adaptaient les uns aux autres, les oiseaux laissant souvent les crabes s’en tirer avec l’un de leurs deux œufs ou deux poussins (Cousteau). Pourtant, sans aucune concurrence, les deux populations prospéraient, contrairement à l’époque où environ 58 porcs avaient totalement changé l’écosystème de Clipperton.

Il est intéressant de noter qu’aucun rat n’a jamais été vu pendant cette période, malgré l’occupation militaire française de 1966 à 1969, une mission de la NASA et les nombreuses expéditions radioamateurs qui ont apporté des navires, des humains et du matériel à l’atoll. Encore une fois, de nombreux types de navires ont visité l’île, des tonnes de matériel ont été déchargées et des centaines de personnes y ont débarqué et vécu, et pas un seul rat n’a été signalé.

XXIe siècle : Les années du rat 2015

L’histoire raconte qu’au début des années 2000, deux palangriers sud-américains ont apporté le Rattus rattus (ou rat noir des navires) lorsqu’ils se sont échoués sur le récif corallien. Le Costa Rican OCO et le Mexicain Lilly Mary (anciennement Dixie Isle II) témoignent encore de la tragédie et leurs épaves rouillées sont toujours visibles.

Mais comme rien n’a vraiment été fait contre ces rats, ils se sont multipliés sous nos yeux. Le problème des rats est devenu incontrôlable, au-delà du point de non-retour, et le fragile équilibre clippertonien a finalement été rompu peu après 2010 : Comme les porcs l’avaient fait auparavant, les rats se nourrissaient principalement de crabes. Avec une population réduite, les crabes ne peuvent plus contrôler la croissance et l’expansion de la végétation. Le cercle vicieux a repris avec les herbes et les cocotiers conquérant à nouveau les terres ouvertes, et les oiseaux marins perdant leur habitat. Trop souvent, les scientifiques achèvent leur mission, font un rapport, et passent simplement à la prochaine recherche payée. Ils n’ont que peu de temps et pas de fortune personnelle pour combattre les moulins à vent administratifs. Le problème de l’infestation de rats à Clipperton a finalement disparu dans multiples publications et rapports scientifiques enterrés quelque part à Paris.

En 1978, l’un des plongeurs du professeur Cousteau s’est allongé pendant 5 minutes au sol et a été instantanément couvert de crabes. En 2012, j’ai estimé qu’il y avait un crabe par nid de fou, soit environ 1 tous les 4 mètres carrés. Ils se rassemblaient autour de mes pieds en quelques minutes lorsque je restais immobile. En mai 2015, j’ai dormi sur la plage sans aucune mesure de protection et un seul crabe a tenté de grignoter ma peau exposée, y compris mon oreille.

Pendant ce temps, entre mon premier voyage et mes observations en 2012 et mon cinquième en 2022, la couverture végétale a littéralement doublé et dans une zone, l’herbe couvre même l’anneau du lagon jusqu’à la mer. La deuxième décennie de ce millénaire a vu des changements dramatiques et rapides. Les crabes sont présents (principalement des juvéniles) mais sont devenus rares et ont même disparu dans certaines zones. Pendant ce temps, les rats se promènent librement, même pendant la journée. Ils ont l’air en bonne santé et plutôt nonchalants, même autour des humains. Les jeunes cocotiers sont nombreux et l’herbe couvre facilement un tiers de l’île maintenant. Les fous essaient de nicher dans des endroits dégagés de la couverture herbeuse ou dans ce qui reste de la terre ouverte.

Sur l’ancienne piste d’atterrissage, les noddis se sont installés en masse (par rapport à 2012) et s’envolaient lorsque je passais, abandonnant leurs petits œufs blancs ponctués de brun sous des buissons bas et secs, mais plongeant et criant pour m’intimider.

Les rats, en prédation sur les crabes, ont introduit une compétition inter-espèces : la végétation concurrence les fous, les fous perdent du terrain contre des d’oiseaux plus petits (noddis), les crabes nourrissent les rats… Toute l’île est maintenant un champ de bataille où les divers groupes se disputent la survie. L’atoll, les crabes et les fous sont actuellement en train de perdre.

De plus, il semble qu’au cours des 20 dernières années, les fous et les rats ont trouvé une sorte d' »accord » et mes observations nocturnes ont montré des rats se promenant parmi les nids sans en alarmer les occupants : les fous ne s’envolent pas lorsque le nid est menacé. Les rats ont peut-être trouvé suffisamment de sources de nourriture alternatives rendant inutile le risque d’une blessure ou la mort par les becs des grands oiseaux. Peut-être que les crabes, et les œufs et poussins des noddis (qui eux aussi nichent à terre mais décollent a la moindre menace) sont maintenant les sources de nourriture principale des prédateurs.

XXIe siècle : reconquérir l’île des rats

Quelque part au fond de moi, je pense qu’il est déjà trop tard. Ce que j’ai vu à Clipperton en mai 2015 n’est pas une lutte naturelle entre des espèces, lutte que nous devons observer et étudier sans interférences. Plus tôt que nous ne le souhaitons, comme l’a prédit Robert Pitman (référence à son article plus bas), l’île pourrait devenir une forêt tropicale couverte de végétation et d’arbres. Les oiseaux qui nichent au sol auront disparu, nous laissant avec uniquement le souvenir de ce qui était autrefois la plus grande colonie de fous du Pacifique occidental. Les oiseaux qui nichent dans les arbres et les rochers, et quelques oiseaux aquatiques, seront visibles… et des rats… partout. Les seuls crabes visibles seront des crabes de mer qui courent sur les plages, dans un silence presque total. Les espèces invasives ne sont pas « naturelles ». Les hommes ont importé les rats et les cocotiers. Les crabes et les fous ont trouvé leur chemin vers l’atoll, avec quelques autres oiseaux et graines transportés par le vent. Je crois fermement que pour ramener l’île à son état « naturel » le plus communément reconnu, les rats doivent être éradiqués, certains arbres abattus et l’herbe définitivement détruite d’une manière ou d’une autre. L’homme doit intervenir pour stopper cette catastrophe écologique. Dans les conditions actuelles, les crabes ne survivront pas longtemps, et même sans les rats, il leur faudra des décennies pour repeupler l’anneau corallien et avoir un effet sur la végétation. Des éradications de rats dans des écosystèmes similaires contenant une faune et une flore identique ont déjà été menées avec succès. Le Brodifacoum est le poison de choix (action lente sur les rats les empêchant de suspecter la source de nourriture empoisonnée) et il a déjà été testé sur des crabes similaires afin de confirmer leur immunité à l’anticoagulant (Île de l’Ascension, documents de Nouvelle-Zélande). Des hélicoptères étaient souvent utilisés pour la dispersion des appâts…vet notre marine en a un sur zone une a deux fois par an !

Si aujourd’hui, le nombre des oiseaux survolant Clipperton représente encore un danger pour un aéronef à basse altitude en train de disperser du poison, ce ne sera peut-être plus le cas dans 3 ou 5 ans. En attendant, une dispersion manuelle et humaine est encore possible car l’atoll est petit en superficie. Ici encore, certains scientifiques et autres agences que j’ai contacté pour une éradication des rats, y ont vu une opportunité de s’assurer un salaire a vie en planifiant des opérations massives et récurrentes, organisées par nombre de leurs pairs et reconduites tous les ans. Ce que j’imagine est beaucoup plus simple : c’est simplement une douzaine d’individus laborant pendant une a deux semaines pour traiter l’île deux fois d’affilée. Soutien de la « Royale » pour le transport et la mise à terre ; mise en place par zodiac de bidons de brodifacoum a intervalles réguliers le long de la couronne intérieure ; Aller-retour des équipes « d’épandage » sur la largeur de la couronne et à partir des bidons déposés a l’avance. L’observation des navires de la marine nationale les années suivantes confirmerait l’éradication totale des rongeurs, et/ou donnerait l’alerte si des rats étaient de nouveau aperçus. Le traitement de l’ile pourrait être renouvelle tous les cinq ans. Nos marins vont a Clipperton ramasser les poubelles déposées sur l’atoll par un océan Pacifique pollué ! Ne seraient-ils pas mieux de les utiliser à jouer a la semeuse, et a y disperser le poison ? Combinaison « papier », masque et lunettes de protection, des gants… et en avant !

Les expéditions ou opérations scientifiques majeures sont vraiment coûteuses et l’isolement de Clipperton rendrait toute opération de ce type prohibitive en ces temps de pré-post-récession-élections où les gouvernements se concentrent sur les questions sociales ou de réélection. Si les fous et les crabes pouvaient voter, les choses seraient différentes, n’est-ce pas ?

Conclusion

Je ne prévois aucun changement dans la gestion de Clipperton pour l’avenir proche. L’argent est cher et je ne suis pas scientifique. Ma voix ne porte pas loin ! Les rats pourraient aussi être un problème moindre pour l’atoll. L’érosion y change radicalement les côtes nord et les deux anciens passages signalés pour la dernière fois par l’amiral britannique Belcher semblent être sur le point de se rouvrir. Sur les sites des passages, les distances d’une côte à l’autre (lagon à océan) ont rétréci à environ 20 mètres (Prof. Christian Jost) et il semble que le lagon soit maintenant également soumis à la variation des marées.

En 2012, j’ai documenté des zones suffisamment vastes de la Couronne Nord où l’eau de mer avait couvert l’anneau et atteint le lagon pendant la saison des ouragans. L’érosion de surface révélait le flux d’eau de mer, et les crabes noyés en étaient les témoins. De plus, les fous savent qu’il n’est pas bon de nicher sur ces zones inondables et il n’y a pas de nids. Le réchauffement climatique, la montée des océans, la mer pourraient tout régler d’un seul coup : la souveraineté, la végétation, les crabes, les rats et les cocoteraies pourraient bien être balayés un jour.

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Remerciements :

Je remercie Robert Pitman pour son article de 2005 qui a été la pierre angulaire de celui-ci. https://swfsc.noaa.gov/uploadedFiles/Divisions/PRD/Programs/Ecology/Pitmanetal2005MO.pdf

Mise à jour : Je suis retourné à Clipperton en 2017 et j’ai vu les mêmes choses qu’en 2015 : couverture herbeuse en expansion, habitat des oiseaux en diminution, moins de crabes et tous juvéniles, et j’ai vu quelques rats.

Je suis retourné encore en 2022, mais cette fois j’y ai vu de grandes différences. Il semble qu’entre 2017 et 2022, de grandes tempêtes ont frappé l’atoll et les vagues subséquentes ont roulé des débris coralliens parfois jusqu’à mi-chemin de l’anneau corallien, tuant ainsi beaucoup de végétation. Les fous nichaient de nouveau partout sur l’atoll et des crabes adultes se trouvaient à nouveau à proximité de chaque nid, et dans le bosquet de cocotiers. Plus de Noddis, et beaucoup de canards communs sur le lagon. Mon explication non scientifique est qu’en se répandant sur l’anneau, la mer a inondé les trous de crabes où les rats nichaient. Je n’ai vu que 3 rats vivants (ou le même tous les soirs ?) et un mort. Les 2 observations ont eu lieu dans mon camp, avec un rat venant se nourrir des noix de coco ouvertes que j’utilisais pour me nourrir. Les deux occurrences (cela pourrait avoir été le même rat deux fois) m’ont permis d’observer un rat noir en bonne santé en train de grignoter une noix de coco pour agrandir le trou que j’avais fait dedans. J’ai lu que « les noix de coco stockées pour la nourriture peuvent également être consommées par les rats » et que « sur l’atoll de Tokelau, 87 % du régime alimentaire des rats polynésiens était constitué de noix de coco » (coconutspest.org). Pourrait-il être possible que la population de rats ait connu une sérieuse diminution en nombre due aux tempêtes, et pourrait-il également être possible qu’ils se soient adaptés et aient trouvé dans les nombreuses noix de coco disponibles une source alimentaire alternative répondant à leurs besoins biologiques ?

Je résoudrai cette question lors de ma prochaine visite. Adaptation : en attendant, il semble aussi que les fous, qui ne semblent pas très intelligents, se soient adaptés à l’invasion de l’Ipomea Pes-Caprae rampante qui prenait et prend toujours le contrôle de la surface de l’anneau corallien. Les fous nichent généralement sur les débris coralliens. Là où ils se tiennent et finissent par pondre leurs deux œufs sur ce « nid ». C’est tout. Quelques-uns ont décoré leur « nid » avec autre chose que des excréments ; certains utilisant des déchets plastiques ou des plumes. Mais pour la plupart, ce sont des galets coralliens sur lesquels ils pondent.

En 2022, j’ai vu quelques nids intéressants sur l’herbe. Les fous ont en fait apporté les galets coralliens sur l’herbe et ont niché là. Quelque chose d’autre à confirmer lors de mon prochain voyage.