Publié en 1934, l’article « Polynésie : un jeu naturel » d’Albert T’Sersteven (1880-1972) – un écrivain, poète et critique littéraire belge d’expression française – est un texte important dans lequel l’auteur explore, à travers ses observations et ses expériences en Polynésie, les dynamiques culturelles et sociales liées à la sexualité et aux pratiques traditionnelles dans les îles. Cet article a été publié dans Le Mercure de France (une revue intellectuelle et littéraire prestigieuse, qui a marqué son époque par son ouverture aux nouvelles idées et son soutien à de nombreux écrivains importants) en 1934 (pp. 249-261) et fait partie de ses travaux ethnographiques et littéraires qui mêlent la poésie, l’observation des mœurs et des coutumes locales, ainsi qu’une réflexion sur les comportements humains. Ce chapitre de 23 pages nous interpelle sur notre conception occidentale et bien-pensante des relations sexuelles depuis les origines de nos sociétés. La personnalité de l’auteur, lui-même libertin, transparaît dans son récit, richement documenté par une expérience vécue in situ lors de ses trois séjours dans l’archipel. Cette différence sociétale n’avait pas échappé non plus à Louis-Antoine de Bougainville. Sa description des mœurs locales évoque une société où l’acte sexuel n’est ni sacré ni interdit, une observation qui peut, en partie, expliquer la grande tolérance envers l’homosexualité et la reconnaissance des identités de genre diverses.

———

Albert T’Serstevens, un écrivain et explorateur belge

Albert T’Serstevens (1887-1974) était un écrivain et explorateur belge, connu pour ses récits de voyage et ses observations sur les cultures polynésiennes et autres sociétés non européennes. Il a été particulièrement influencé par ses voyages dans le Pacifique, notamment en Polynésie, où il a vécu une partie de sa vie. Son œuvre est marquée par une réflexion sur les différences culturelles, la colonisation, et les tensions entre les cultures occidentale et autochtone. T’Serstevens a écrit plusieurs livres qui mêlent récits de voyage, réflexions anthropologiques et critiques sociales. L’un de ses ouvrages les plus connus est Les Marquises (1933), dans lequel il explore les coutumes, les mœurs et les traditions des îles Marquises, un groupe d’îles de la Polynésie française. Ses écrits abordent souvent des thèmes de sexualité, de genres et de pratiques culturelles, en mettant en lumière des aspects des sociétés polynésiennes peu connus à l’époque. Bien qu’il ait eu une approche parfois controversée de ses sujets, T’Serstevens est reconnu pour sa capacité à capturer la complexité des sociétés qu’il a explorées et pour avoir offert une perspective différente de l’orientalisme souvent simpliste des écrivains de son époque. Son travail s’inscrit dans une tradition littéraire de voyage et d’observation, tout en cherchant à remettre en question les préjugés occidentaux à l’égard des cultures non européennes.

———

« Il y a, répondit l’esprit, sur cette terre où vous habitez, des hommes qui ont la prétention de nous connaître et qui, sous notre nom, ne font que servir leurs passions coupables, l’orgueil, la méchanceté, la haine, l’envie, la bigoterie et… » – Charles Dickens, 1843, Conte de Noël, « Le second des trois esprits », Ed. Hachette, p. 45.

———

Dans son article, T’Sersteven s’intéresse particulièrement à la fluidité des rôles sexuels et de genre dans les sociétés polynésiennes. Il évoque le fait que, dans celles-ci, les frontières entre les sexes et les pratiques sexuelles sont souvent beaucoup plus flexibles qu’en Occident. Il parle notamment de la position des hommes et des femmes dans la société, mais aussi de la place des homosexuels, notamment les māhū (hommes efféminés), qui sont une figure culturelle bien connue dans les îles Marquises et Tahiti. Ces personnes, qui ne se conformaient pas aux normes de genre traditionnelles, étaient acceptées dans ces sociétés ; une vision qui différait radicalement de celle du monde occidental de l’époque.

La Polynésie, entre traditions ancestrales, colonialisme et mondialisation

La Polynésie, archipel paradisiaque du Pacifique Sud, a longtemps fasciné les observateurs étrangers. La richesse de ses traditions culturelles et la liberté de ses pratiques sociales ont souvent été perçues à travers un prisme exotique, notamment par les premiers explorateurs européens. Pourtant, derrière cette image idyllique se cache une histoire complexe, marquée par l’influence des puissances coloniales, l’arrivée du christianisme et les bouleversements liés à la mondialisation. Aujourd’hui, au cœur des enjeux environnementaux et sociaux contemporains, la Polynésie continue de lutter pour préserver son identité face à des pressions extérieures.

Les premiers regards sur une société libre et spontanée

L’arrivée des premiers explorateurs européens, comme Wallis, Bougainville et Cook, a jeté une lumière biaisée sur les mœurs polynésiennes. Ils ont décrit une société où l’amour et la sexualité étaient vécus avec une liberté totale, sans les tabous imposés par les sociétés occidentales. Loin des jugements moraux des missionnaires chrétiens, les Polynésiens célébraient une existence épanouie, marquée par des relations interpersonnelles spontanées et une jouissance immédiate, qu’il s’agisse de plaisirs charnels, de danse ou de célébrations collectives. Toutefois, ces récits, souvent exagérés ou idéalisés, ne faisaient qu’effleurer la réalité complexe des sociétés polynésiennes.

L’impact de la mission chrétienne et des normes imposées

À partir du XIXe siècle, l’arrivée des missionnaires chrétiens a profondément modifié le quotidien des Polynésiens. Les pratiques ancestrales ont été érigées en péché, et les traditions locales étaient désormais perçues à travers le prisme d’une morale occidentale qui mettait l’accent sur la chasteté et la répression des désirs. Bien que ces influences aient entraîné des ajustements extérieurs, comme le voilement des corps et l’interdiction de certaines pratiques, elles n’ont pas profondément altéré les modes de vie traditionnels. Les Polynésiens ont su préserver une grande part de leurs coutumes, même si ces dernières ont dû coexister avec des croyances étrangères imposées de l’extérieur.

Les récits oraux : entre liberté et critique contemporaine

L’un des aspects les plus fascinants de la culture polynésienne réside dans sa riche tradition orale. Les récits populaires, souvent audacieux et parfois irrévérencieux, dépeignent une société où la sexualité était abordée sans pudeur. Les personnages comme Faahotou, obsédé par l’idée d’avoir des enfants par des moyens peu orthodoxes, incarnent cette liberté de parole autour du corps et du désir. Ces histoires, qui mêlent comique et obscène, étaient transmises de génération en génération pour éduquer les jeunes tout en alimentant l’imaginaire collectif.

Mais ces récits, bien que reflétant une société plus décomplexée, ne sont pas exempts de zones d’ombre. Les violences conjugales « rituelles » et certains rapports de domination, tels que l’exploitation des jeunes garçons, soulèvent aujourd’hui des questions éthiques à la lumière des normes sociales contemporaines. Ce contraste entre une vision ancienne de la sexualité et les enjeux de justice sociale modernes illustre la nécessité d’une réflexion critique sur ces pratiques.

La place de la fluidité des genres et des identités sexuelles

Un autre aspect fondamental des sociétés polynésiennes traditionnelles est leur acceptation de la fluidité des genres. Les relations entre personnes de même sexe étaient perçues comme une partie intégrante de la vie sociale, et les figures comme les māhū, des individus de troisième genre, étaient respectées et occupaient un rôle clé dans la communauté. Contrairement aux sociétés occidentales, où l’homosexualité a été longtemps stigmatisée, la Polynésie traditionnelle valorisait une approche pragmatique de la sexualité, qui s’adaptait aux besoins et aux contextes sociaux plutôt qu’à des catégories rigides.

Aujourd’hui, cependant, ces identités de genre non binaires et fluides se heurtent aux pressions exercées par des normes sociales plus conservatrices, notamment celles imposées par le colonialisme. L’histoire de Teata, un māhū respecté de son village, qui refuse de se soumettre à une inspection médicale imposée par les autorités coloniales, symbolise cette résistance à l’assimilation des valeurs européennes. L’opposition à la coupure de ses cheveux et à l’obligation de porter des vêtements européens a mis en lumière l’incompatibilité des valeurs polynésiennes traditionnelles avec celles du colonisateur.

Résilience et défis contemporains : l’impact de la mondialisation et du changement climatique

Aujourd’hui, la Polynésie fait face à des défis contemporains majeurs. Le tourisme de masse, la mondialisation et les effets du changement climatique menacent les pratiques culturelles ancestrales. Les îles, autrefois perçues comme des paradis naturels et humains, sont désormais confrontées à des problématiques environnementales urgentes, telles que l’élévation du niveau des mers et les catastrophes climatiques. Ces transformations écologiques fragilisent encore davantage un modèle de développement qui n’a pas toujours pris en compte les réalités locales.

Les cultures polynésiennes, loin d’être de simples curiosités folkloriques, incarnent une relation profonde avec la nature et la communauté. Leur résilience face aux forces extérieures, qu’elles soient économiques, sociales ou environnementales, souligne la nécessité de préserver ces traditions, tout en respectant leur droit à l’autodétermination et leur autonomie face à un monde de plus en plus globalisé.

En conclusion, une rencontre de cultures et un appel au respect

Le texte d’origine met en lumière la richesse d’une culture polynésienne où la différence n’est pas seulement tolérée, mais véritablement honorée. À travers le personnage du māhū et la réaction collective face à la tentative d’occidentalisation, Albert T’Serstevens illustre la résilience d’une société qui, tout en accueillant la fluidité des identités, défend farouchement ses valeurs face à l’imposition des normes extérieures. Cette confrontation entre les traditions polynésiennes et les valeurs coloniales occidentales invite à une réflexion profonde sur le relativisme culturel. Elle nous pousse à remettre en question les jugements hâtifs et à reconnaître la légitimité des systèmes de pensée et de pratiques qui diffèrent des nôtres.

L’histoire des mœurs et de la sexualité en Polynésie, ainsi que des transformations induites par le colonialisme et la mondialisation, nous incite à réfléchir sur la relativité des normes sociales et sur la nécessité de respecter les cultures dans leur propre contexte. À l’heure du wokisme, du réveil évangéliste, et des tensions sociales liées aux différences et aux intolérances, ces sociétés, qui valorisent le respect de la diversité et l’acceptation des identités multiples, offrent une source d’inspiration précieuse.

Au-delà du simple récit, l’œuvre de T’Serstevens appelle à une prise de conscience universelle : celle de la préservation des traditions et des identités face aux influences extérieures et aux pressions de l’assimilation. La Polynésie, dans toute sa diversité et sa fluidité culturelle, continue de défier les attentes coloniales et de résister à ces injonctions uniformisantes. Ce retour aux sources, loin d’être une régression, est un appel à mieux comprendre et célébrer les cultures autochtones comme des trésors d’humanité. En prenant en compte l’histoire, les contextes et les sensibilités propres à chaque société, nous pouvons voir dans l’altérité non pas une menace, mais une richesse essentielle, qui éclaire d’autres façons tout aussi légitimes de concevoir la vie, l’amour et la sexualité.

———

Anthony Tchekemian (1974) est enseignant-chercheur habilité à diriger des recherches à l’Université de la Polynésie française (UPF). Il est rattaché aux unités mixtes de recherche Santé et Services des Écosystèmes Polynésiens (SECOPOL – Tahiti) et Espace pour le Développement (Espace-Dev – Avignon). Né à Valence, en métropole, il suit initialement des études professionnelles : un BEP Agent d’assainissement radioactif au lycée Les Catalins de Montélimar, un Bac Pro Hygiène et Environnement au lycée La Viste de Marseille, et un BTS agricole au lycée d’Aix-Valabre de Gardanne. Il poursuit ensuite en licence de biologie à la Faculté des sciences et techniques de Saint-Jérôme (Marseille), avant de s’orienter vers l’aménagement du territoire à l’Institut d’Urbanisme de Grenoble. Son parcours académique est récompensé à plusieurs reprises : en 2002, il reçoit la Bourse de mérite du CROUS de l’Isère et devient Lauréat de la fondation CETELEM « Éduquer pour entreprendre » (Paris) ; en 2003, il obtient une bourse de l’Académie d’Agriculture de France (Paris) ; en 2004, il est Lauréat de la fondation Jean et Marie-Louise Dufrenoy (Paris). En 2010, il décroche un doctorat à l’Institut de Géographie Alpine de Grenoble, couronné par la médaille d’argent de l’Académie d’Agriculture de France, remise au Sénat. Son premier poste l’amène à enseigner durant quatre ans à l’Université de Lorraine, où il obtient, en 2011, le Prix « Action émergente » de la Maison des Sciences de l’Homme (MSH Lorraine) pour le projet Living Lab Ville-Santé, mené aux côtés de son collègue et néanmoins ami Guillaume Richard. En 2013, il s’installe en Polynésie française, où il conduit des recherches approfondies sur les problématiques environnementales, sociales et économiques du Pacifique Sud. Parmi ses publications notables, on retrouve : Clipperton, les restes de la Passion. Regards sur le seul atoll corallien français dans l’océan Pacifique nord-oriental (2021), préfacé par le géopoliticien et poète Gérard Chaliand, publié aux Presses Universitaires des Antilles, dans la collection Espace, Territoires et Sociétés. Cet ouvrage, complété et réédité en 2023, est sélectionné pour concourir aux prix du Livre de Géographie des Lycéens et Étudiants (Metz) et celui de la Société de Géographie (Paris) ; L’agriculture tropicale en milieu insulaire : entre tradition et innovation. Vers une autosuffisance des productions vivrières en Polynésie française (2024), ouvrage finaliste aux Gourmand World Cookbook Awards 2024, sous l’égide de la FAO, dans les catégories « Presse universitaire » et « Systèmes alimentaires », et en lice pour le Prix du Livre de Géographie des Lycéens et Étudiants 2024 (Metz). Anthony Tchekemian a aussi contribué à une dizaine d’ouvrages collectifs, dont des manuels d’agrégation et de CAPES, ainsi qu’au dictionnaire Environnement et écosociété. Auteur prolifique, il a publié plus de quarante articles académiques dans des revues à comité de lecture et intervient régulièrement lors de colloques et séminaires scientifiques. Il accorde également une grande importance à la vulgarisation scientifique, s’efforçant de rendre ses travaux accessibles à tous. En Polynésie française, il se distingue par une approche respectueuse et inclusive des communautés locales, en intégrant la diversité, l’équité et le respect des cultures. Ses travaux approfondis sur les dynamiques sociales des sociétés polynésiennes et les enjeux liés au développement durable témoignent de son engagement envers un avenir équilibré pour les populations insulaires et leurs territoires.