Éric Chevreuil a découvert cet article inédit, paru dans le journal de la NASA le 17 janvier 1997 et qui décrit la vie des Américains sur l’atoll de Clipperton pendant plusieurs semaines, afin de suivre le vol historique d’Ariane. Le texte qui suit a été traduit par l’IA et corrigé par notre collaborateur. Veuillez nous excuser pour la qualité médiocre des photos.
En général, les ingénieurs du JSC (Centre Spatial President Johnson) travaillent dans des bureaux confortables et climatisés, où ils développent des stratégies d’ingénierie à partir de leurs ordinateurs. L’été dernier, cinq de ces ingénieurs ont relevé le défi de mener une mission d’observation radar avec un système radar transportable sur un atoll isolé dans le Pacifique. Au lieu de la climatisation, ils ont affronté des températures dépassant les 100 degrés Fahrenheit (38°C). Au lieu de sols carrelés et cirés, ils ont trouvé une mer infinie de minuscules crabes rouges à leurs pieds. Et au lieu de déplacer une souris d’ordinateur, ils ont dû soulever des barges et transporter des charges lourdes.
En novembre 1994, l’Agence spatiale française a demandé à la NASA de mener un projet entièrement remboursable pour aider à suivre la désintégration du premier étage de la fusée Ariane 5, récemment conçue. L’été dernier, Jeff DeTroye de la Space Science Branch, accompagné de Freeman Bertrand, Greg McCaskill, Greg Sherrill et Bob Simie de Lockheed Martin, ont passé plus de 30 jours sur l’île Clipperton — un atoll corallien en forme d’anneau de 3 kilomètres sur 5, inhabité, situé à 2 500 kilomètres au sud de San Diego — pour se préparer à suivre la rentrée atmosphérique du premier étage de la fusée après son lancement. Les ingénieurs étaient également accompagnés de l’expert en survie Sgt. Arthur Hill et du médecin Sgt. Pat Kern de l’école de survie de l’armée de l’air américaine (Base de l’armée de l’air américaine de Fairchild, dans l’État de Washington).
Pendant l’expédition de près de sept semaines qui a débuté le 27 avril 1996, l’équipe a enduré un voyage de huit jours dans des conditions exiguës, une trombe marine qui semblait se diriger tout droit vers le navire de ravitaillement, le camp sur le rivage, une chaleur extrême (jusqu’à 49°C), des averses fréquentes avec des vents de 50 à 75 km/h, et ils ont appris à cohabiter avec les habitants de l’île — les crabes rouges.
« Cette île est incroyablement isolée », a déclaré DeTroye. « Après le cinquième jour de voyage, nous n’avons vu aucun autre navire ou avion, même sur le radar de notre bateau. Il n’y a pas de population sur l’île, pas d’eau douce, peu d’arbres — juste beaucoup de sable. Les navires ne peuvent pas entrer dans le lagon, donc la seule façon de débarquer ou de quitter l’île était à bord de petits bateaux pneumatiques à travers les vagues. »
« Le deuxième jour sur l’île, une énorme trombe marine (une tornade d’eau) est passée à moins d’un kilomètre de notre camp, et le bateau a dû lever l’ancre et nous quitter », a expliqué DeTroye. « Plus tard ce jour-là, en regardant l’équipe, je me suis dit : C’est un groupe de travailleurs de bureau et je m’attendais à ce qu’ils transportent littéralement des tonnes de matériel en montée, à travers une plage de sable profond, dans des conditions météorologiques pires que celles de Houston en juillet. Les prévisions météo nous avertissaient que pour quatre semaines, des tempêtes tropicales pourraient se former au-dessus de nous à tout moment, et des trombes marines semblaient être attirées par notre camp. J’étais vraiment fier de la façon dont l’équipe s’est retroussé les manches, a accompli un travail physique difficile, a surmonté l’environnement, a installé le radar, l’a mis en marche, puis a tout remis en ordre pour quitter l’île. »
Apprendre à travailler sur l’île pendant l’expédition de 46 jours s’est avéré être l’un des facteurs les plus importants de la mission. À peine arrivée à Clipperton, l’équipe a passé deux jours à décharger environ 14 tonnes de matériel et de provisions, transportées par barge jusqu’à la plage. « La barge de transport de matériel était un ponton gonflable à quatre « boudins » de l’armée américaine », a déclaré DeTroye. « Le transfert du matériel était un travail physique ardu. D’abord, il fallait tirer la barge à travers les vagues jusqu’à la plage. Ensuite, chaque article devait être descendu de la barge et transporté sur une plage en pente faite de sable mou, sur une distance d’au moins 20 à 30 mètres. Dès le deuxième jour, ‘opérations de déchargement de barge’ était devenu un mot détesté dans le camp. »
Pendant le transfert de matériel et le montage du camp, les températures diurnes dépassaient souvent les 100 degrés Fahrenheit (38°C). Pour des raisons de sécurité, les opérations de barge devaient se dérouler pendant la journée, mais une partie de l’équipe a quand même pu travailler sur le radar la nuit pour éviter la chaleur. Un système de climatisation sera par la suite installé dans la cabane construite par l’équipe.
Avant la mission, l’équipe avait élaboré des plans détaillés pour éloigner les habitants de l’île, des crabes rouges de la taille d’une main d’homme, du radar et du système d’alimentation électrique. Les crabes étaient partout sur l’île, et on pensait qu’ils pouvaient manger n’importe quoi. « Les crabes ne se sont finalement pas avérés être un problème difficile à contrôler », a détaillé DeTroye. « Ils étaient toujours sous nos pieds, mais n’étaient pas agressifs et pouvaient facilement être tenus à l’écart des zones où ils n’étaient pas les bienvenus. Après un certain temps, nous nous sommes tellement habitués à eux que nous ne pensions plus à mettre des chaussures. Ils pouvaient cependant grignoter vos orteils si vous n’étiez pas attentifs — pendant la douche par exemple. »
La houle périodique a rendu la tâche de transfert du matériel encore plus difficile, et lorsque la mer devenait agitée, le navire de soutien ne pouvait pas livrer de nourriture, de carburant ou d’eau à l’équipe. Pendant ces périodes, l’équipe se nourrissait de rations militaires. « Au début, c’était intéressant, mais après quelques jours, les rations de combat MRE (Meal Ready to Eat : repas instantanés) ont vraiment perdu de leur attrait », a commenté DeTroye.
Au début de la mission, avant que le système de stockage ne soit complètement opérationnel, l’eau et le carburant se sont parfois faits rares sur l’île lorsque la houle a rendu l’accès à la plage depuis le navire de ravitaillement impossible. « Comme pour toute mission spatiale, la préparation et la formation ont été les clés du succès », a expliqué DeTroye. « Nous avons reçu de l’aide pour nous préparer à cette mission de la part de gens de la Direction des Opérations, de l’Ingénierie, de la Sécurité, et de tout le JSC. Nous avions bien compris que déplacer près de 13 tonnes de matériel à travers les vagues dans des bateaux pneumatiques ne serait pas une tâche facile. C’est un groupe d’anciens commandos d’élite de la marine (Navy SEALs) qui nous a appris à franchir les vagues et nous a aidés à mettre au point le système de transfert par barge. Nous avons également bénéficié de l’expertise de Don Frank, un météorologue de Lockheed-Martin, qui travaillait avec le Centre National des Ouragans pour évaluer la situation météorologique pour nous. »
« Un autre domaine sur lequel nous avons passé beaucoup de temps était le soutien médical. Nous étions à au moins trois jours de l’hôpital le plus proche, qui se trouvait au Mexique. Les personnes de la clinique du JSC, en particulier le Dr Yvonne Cagle, et l’infirmière Lynn Hogan, nous ont apporté un soutien formidable en nous aidant à prévoir les blessures auxquelles nous devrions être prêts à faire face. »
L’armée de l’air (USAF) a fourni un médecin expérimenté à l’équipe, le Sgt. Kern. Il a rapidement gagné la confiance des membres de l’équipe, et mis tout le monde à l’aise. « Globalement, la santé de l’équipe était excellente », a rassuré DeTroye. « Malgré la chaleur, il n’y a eu aucun cas de coup de chaleur ou de déshydratation significative. »
« Les sergents Hill et Kern ont probablement accompli 60 % du travail de débarquement du matériel sur la plage au cours des premiers jours», a précisé DeTroye. « Ils étaient en bien meilleure forme que la plupart des membres de l’équipe de la NASA et étaient habitués à travailler dans des conditions aussi isolées que celles rencontrées sur l’île. »
Après 28 jours sur l’île, l’équipe avait établi le camp et terminé l’installation du radar, deux jours avant le lancement prévu de l’Ariane 501. L’équipe a gardé un œil attentif sur le radar et l’équipement de soutien, mais a tout de même rencontré des problèmes avec le sable et le carburant contaminé qui a posé des problèmes aux générateurs.
Avec deux jours restants avant le lancement et le travail terminé, l’équipe a eu l’occasion d’explorer la petite île. L’île étant un territoire français, on y trouve plusieurs monuments commémorant diverses visites de navires de guerre français ou d’unités de la Légion étrangère. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il y avait une installation de la marine américaine sur l’île, de l’autre côté du lagon, à l’opposé du site radar temporaire de la NASA. À un certain moment, la marine avait même établi une décharge de munitions à environ 550 mètres du site NASA. « Les munitions étaient toujours là », a déclaré DeTroye. « Il y avait beaucoup d’obus qui avaient manifestement explosé tout seuls, probablement lors d’une tempête après que la marine ait quitté l’île à la fin de la Seconde Guerre mondiale — cela a dû être très excitant pour les oiseaux et les crabes. »
L’équipe a passé une partie de son rare temps libre à chercher des bouteilles de Coca-Cola de la Seconde Guerre mondiale laissées par la marine.
Le 4 juin, l’Agence spatiale française a tiré la fusée Ariane 5. Environ 40 secondes après le début de la séquence de vol, le propulseur a dévié, s’est désintégré et a explosé. Une commission d’enquête blâmera plus tard les systèmes de contrôle de vol et de guidage pour la perte de l’Ariane 5.
« L’Agence spatiale française s’est sentie vraiment mal : nous avons passé un mois sur Clipperton à nous préparer pour l’observation, et cela n’a servi à rien », a confié DeTroye. « Ils nous ont fait comprendre qu’ils appréciaient vraiment nos efforts. »
Il n’a fallu que deux jours pour emballer le matériel, le transférer à nouveau sur le navire, nettoyer le camp et lever l’ancre pour retourner à San Diego. « Nous étions très motivés pour quitter l’île et rentrer chez nous », a convenu DeTroye. Après 46 jours loin de l’Amérique, l’équipe est revenue à San Diego le 11 juin, emportant avec elle une des leçons apprises sur le terrain qui serviront certainement à une prochaine mission avec le système radar transportable. « Bien qu’aucune donnée n’ait été collectée en raison de l’échec de l’Ariane 5, la campagne de la NASA a été un succès complet », a commenté DeTroye. « Le radar et tout l’équipement associé étaient opérationnels le jour du lancement, personne n’a été gravement blessé, et tout l’équipement radar a été retourné au JSC sans dommages significatifs. »
L’Agence spatiale française a récemment demandé à la NASA d’organiser une observation de la rentrée du premier étage de la prochaine mission Ariane 5. « Malheureusement, la trajectoire est différente, donc nous ne retournerons pas à Clipperton », a expliqué DeTroye, avec un sourire.
